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IL SONNO

Il sonno normale è uno stato fisiologico consistente nell’interruzione provvisoria del cosiddetto stato di veglia. Nell’uomo, ma in tutti gli animali in genere, il sonno è un irrinunciabile bisogno biologico, necessario per il riposo del corpo e per il ripristino delle normali funzioni fisiologiche. Il sonno è causa di numerose modificazioni sull’organismo: la pressione arteriosa si riduce, si abbassano sia la frequenza cardiaca sia la temperatura del corpo, c’è una riduzione della produzione di urina e dell’attività respiratoria, la muscolatura tende a rilassarsi; praticamente si ha un notevole abbassamento delle richieste metaboliche da parte dell’organismo.

La regolazione del sonno avviene in base a fattori omeostatici (la necessità di dormire aumenta quanto più è stato lungo il periodo di veglia precedente) e a fattori circadiani (in particolar modo il ciclo luce-buio).

Nell’arco della vita, gli esseri umani sperimentano varie tipologie di sonno. Il sonno del neonato è tipicamente polifasico (i neonati dormono più volte al giorno); si passa poi a una fase di sonno bifasico, tipica dei bambini (che dormono alcune ore nel corso del pomeriggio) per poi arrivare al sonno monofasico circadiano tipico della maggioranza delle persone adulte. In età avanzata, in diversi soggetti, il ritmo circadiano dell’adulto viene sostituito da un ritmo polifasico ultradiano (un sonno cioè caratterizzato da alcuni sonnellini diurni).

ruolo fisiologico della melatonina

La melatonina è una sostanza prodotta dall’organismo umano, prevalentemente dall’epifisi (anche ghiandola pineale), una ghiandola endocrina posta alla base del cervello; in misura minore è secreta anche dall’ipofisi, dalla tiroide, dalle ghiandole surrenali e dalle gonadi. La melatonina è nota soprattutto per la sua funzione regolatrice dei cicli circadiani tra i quali il ciclo sonno-veglia. La secrezione della melatonina è essenzialmente regolata dalla luce; una volta che gli stimoli luminosi giungono alla retina (quando cioè vengono stimolati i fotorecettori retinici), l’epifisi riceve un segnale che “ordina” di inibire il rilascio della sostanza; la mancanza di luce, invece, serve da stimolo alla secrezione. Durante le ore serali l’epifisi inizia a secernere melatonina e i livelli plasmatici di tale sostanza aumentano fino a raggiungere il loro picco nelle ore centrali della notte; tali livelli si abbassano drasticamente nel corso delle ore mattutine. La carenza o lo scompenso nel rilascio di tale ormone (come si verifica nel caso del jet lag) possono provocare vari disturbi come l’insonnia con conseguenti problemi di irritabilità, ansia e tensione nervosa.

L’insonnia